煤炭目前約占全球能源消費(fèi)量的1／4，是僅次于石油的第二大能源，也是成本最低的發(fā)電原料之一。但由于燃燒煤炭會(huì)造成嚴(yán)重的環(huán)境污染問(wèn)題，煤炭的形象不佳，應(yīng)用受到限制。為此，發(fā)達(dá)國(guó)家近年來(lái)加快了潔凈煤技術(shù)的開(kāi)發(fā)和應(yīng)用步伐，使煤炭的應(yīng)用前景變得亮麗起來(lái)。
  潔凈煤技術(shù)是新一代的煤炭處理方法，能大大降低廢氣和其他污染物的排放量，從而將大幅度提高煤炭的經(jīng)濟(jì)效益和煤炭在環(huán)保方面的可接受性。世界能源委員會(huì)的一份最新研究報(bào)告認(rèn)為，對(duì)于主要煤炭消費(fèi)國(guó)來(lái)說(shuō)，今后幾十年內(nèi)，從煤炭中提取的合成氣體、液體和氫將是重要的長(zhǎng)期能源供應(yīng)來(lái)源。該項(xiàng)研究的負(fù)責(zé)人比基預(yù)測(cè)，到2030年，全球約72％的發(fā)電將使用潔凈煤技術(shù)。
  美國(guó)是煤炭生產(chǎn)和消費(fèi)大國(guó)，其一半以上的電力來(lái)自煤炭發(fā)電。因此，美國(guó)政府高度重視潔凈煤技術(shù)的開(kāi)發(fā)和應(yīng)用。為此，布什政府制定了“美國(guó)潔凈煤發(fā)電計(jì)劃”，其目的是到2018年使燃煤發(fā)電廠排放的硫、氮和汞減少近70％。去年3月，美國(guó)能源部已選定8個(gè)項(xiàng)目作為該計(jì)劃的支持對(duì)象。
  據(jù)英國(guó)最新一期《石油經(jīng)濟(jì)學(xué)家》雜志報(bào)道，目前，西方大能源公司最感興趣的是煤炭氣化技術(shù)。煤炭氣化技術(shù)是將煤炭轉(zhuǎn)化為清潔的燃?xì)?，再用于發(fā)電和其他用途。美國(guó)一位工程咨詢專家認(rèn)為，煤炭氣化技術(shù)特別是“集成氣化聯(lián)合循環(huán)”技術(shù)今后肯定會(huì)在美國(guó)得到廣泛應(yīng)用。“集成氣化聯(lián)合循環(huán)”技術(shù)是把煤炭轉(zhuǎn)化為燃?xì)獠⒔?jīng)過(guò)去污設(shè)備過(guò)濾后再使用，從而提高燃?xì)獾哪苄Рp少氮氧化物、二氧化硫和汞的排放量。目前，美國(guó)已有7個(gè)大規(guī)模的煤炭氣化項(xiàng)目在運(yùn)營(yíng)之中。美國(guó)康菲石油公司和另一家公司最近宣布將投資12億美元在明尼蘇達(dá)州建造一座531兆瓦、使用“集成氣化聯(lián)合循環(huán)”技術(shù)的發(fā)電廠。
  有專家認(rèn)為，“集成氣化聯(lián)合循環(huán)”技術(shù)與其他潔凈煤技術(shù)相比至少有4方面的優(yōu)勢(shì)：一是這是一項(xiàng)成熟的技術(shù)；二是這是最清潔、產(chǎn)生污染最少的煤炭處理技術(shù)；三是具有成本競(jìng)爭(zhēng)力；四是這是最容易獲得的控制煤炭污染排放的技術(shù)。與其他煤轉(zhuǎn)電技術(shù)相比，“集成氣化聯(lián)合循環(huán)”技術(shù)還可以少用40％的水。
  據(jù)國(guó)際能源機(jī)構(gòu)提供的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，截至2003年年底，全球已發(fā)現(xiàn)的煤炭儲(chǔ)量達(dá)1萬(wàn)億噸，其中亞太和北美地區(qū)分別占29.7％和26.2％。按照目前的消費(fèi)預(yù)測(cè)，美國(guó)的煤炭儲(chǔ)量可供其使用225年。由于潔凈煤技術(shù)的發(fā)展以及全球可能進(jìn)入油價(jià)長(zhǎng)期維持高位的時(shí)代，煤炭的應(yīng)用受到更多的重視。統(tǒng)計(jì)顯示，過(guò)去12個(gè)月中，北美地區(qū)宣布的新建燃煤發(fā)電廠數(shù)目超過(guò)前12年的總和。